FAを構成する重要な要素の一つが、工場内のマテリアルハンドリング（マテハン）だ。加工前後の各種部品や半製品、製品などを保管し、適切なタイミングで次工程へと搬送する。近年、先端技術でマテハン機器が大きく進化している。マテハンはこれまではあまり目立たない「縁の下の力持ち」的な存在で、古い設備を使い続けている現場も多い。だからこそ、最新システムに刷新するインパクトは大きい。製造業の人材不足は深刻で、工場のあらゆる工程の一層の省人化が求められている。FAメーカーもワークなどの搬送にアーム付き搬送ロボットを提案するなど、次世代型のマテハンに着目する。いま熱い注目を集める工場マテハンの最前線を追う。